QB Richard Ritchie hat im Javelina-Fußball unauslöschliche Spuren hinterlassen

Jul 09, 2023

Texas A&I, die ewige Fußballmacht kleiner Colleges, hatte im Frühjahr 1974 eine seltene Niederlagensaison hinter sich, als Trainer Gil Steinke Ron Harms als seinen neuen Offensivkoordinator anheuerte.

Die Einstellung von Harms wäre ein Zufall für einen Quarterback, der seinen ersten College-Start als Neuling beim 49:10-Sieg der Javelinas gegen den Rivalen Southwest Texas im Finale 1973 hatte.

A&I befand sich vor 49 Jahren mitten im Frühlingstraining, als Harms zum ersten Mal Richard Ritchie sah, der zum Katalysator für einen der größten Läufe in der Geschichte des College-Footballs werden sollte.

„Es bestand kein Zweifel daran, dass Richard Ritchie unser Anführer war“, sagte der ehemalige Runningback von Little All-America, Larry Collins. „Er war wie ein Spielertrainer.“

Ritchie blieb als Startquarterback der Javelinas ungeschlagen, erzielte eine Bilanz von 39:0 und führte sie 1974, 1975 und 1976 zu den nationalen Meisterschaften der NAIA Division I. Er wurde 1998, fünf Jahre nach Texas A&I, in die College Football Hall of Fame aufgenommen umbenannt in Texas A&M-Kingsville.

Ritchie, einer der berühmtesten Spieler in der illustren Fußballgeschichte der Javelinas, starb am 11. Mai in seinem Haus in Mineral Wells nach einem langen Kampf gegen den Krebs. Er war 68.

„Ihn zu verlieren tut weh“, sagte der ehemalige Offensive Tackle Johnny Martinez, der drei Saisons für Ritchie spielte, bevor er nach der Meisterschaftssaison 1975 seine Spielberechtigung abschloss. „Richard Ritchie war ein Kämpfer und der härteste Typ, den ich je getroffen habe.

„Er war auch einer der nettesten Menschen, die man jemals treffen wollte. Für ihn gab es keine Hautfarbe, keine Rasse. Er war Richard Ritchie, einzigartig.“

Der Besuch für Ritchie findet am Donnerstag, 18. Mai, von 17:30 bis 19:00 Uhr im Baum-Carlock-Bumgardner Funeral Home, 302 West Hubbard St., in Mineral Wells statt.

Der Gedenkgottesdienst ist für Freitag, 19. Mai, um 15 Uhr in der First Presbyterian Church, 300 NW 4th Ave., in Mineral Wells geplant. Mineral Wills liegt etwa 50 Meilen nordwestlich von Fort Worth.

„Während unserer Zeit bei A&I befand sich mein Spind direkt neben dem von Ritchie“, sagte der ehemalige Linebacker David Palmore, der 1974 begann, für die Javelinas zu spielen. „Das ist eine sehr traurige Zeit. Sie würden sich niemals vorstellen, dass Ritchie aufgrund eines medizinischen Problems stirbt.

„Ich habe ihm vor ein paar Wochen eine SMS geschickt und ihm gesagt, dass die Javelina-Community an ihn denkt. Ich habe ihm gegenüber nur zum Ausdruck gebracht, dass er immer ein großartiger Anführer und Kämpfer war und hoffte, dass er es schaffen würde. Er reagierte positiv.“

Andere Teamkollegen, Harms und Defensivkoordinator Freddy Jonas, der Ritchie rekrutierte, erinnerten sich an seine körperliche und geistige Stärke, seine Führungsqualitäten, seine Wettbewerbsfähigkeit, sein Engagement und seine Team-First-Mentalität.

Und nach all den Jahren staunen sie immer noch über seine unheimliche Fähigkeit, die Optionsoffensive der Javelinas auszuführen.

„Ritchie war so hart, als er spielte“, sagte der ehemalige Running Back George Franklin, der vier Saisons für Ritchie spielte. „Er ist derjenige, der die Offensive in Gang gesetzt hat. Er war hart wie Leder. Er war lederhart.

„Ich war sehr traurig, als ich hörte, dass Richard verstorben war. Es ist herzzerreißend. Er blieb immer in Form, nachdem er mit dem Spielen aufgehört hatte.“

Der ehemalige Center Stuart Dornburg erinnerte sich an Ritchies Wettbewerbsfähigkeit.

„Was auch immer er tat, er tat es mit 110-prozentiger Anstrengung“, sagte er. „Bei ihm war nichts auf halbem Weg. Es ist mir egal, was es war. Sein Einsatz war in allem spürbar. Es ist mir egal, ob man mit ihm auf dem Racquetballplatz oder auf dem Fußballplatz war, er war da, um zu gewinnen.

„Ich weiß nicht, wie man es sonst zusammenfassen soll. Er verlangte, dass wir gewinnen. Als er zum Huddle kam, gab es nie einen Zweifel daran, dass wir keinen Erfolg haben würden. Ich denke, dass sich dieses Selbstvertrauen oder diese Ausstrahlung in der gesamten Offensive, in der gesamten Mannschaft verbreitet hat.“

Der frühere Wide Receiver Bryan Sweeney sagte, Ritchies Ermutigung habe ihm Selbstvertrauen gegeben, nachdem er 1975 als Neuling von der Verteidigung in die Offensive versetzt worden war. Er sprach auch über seine Trauer nach Ritchies Tod.

„Neben dem Verlust einiger meiner engsten Verwandten ist dies einer meiner traurigsten Tage“, sagte Sweeney. „Ritchie hat mich motiviert, Wide Receiver zu spielen. Ich kam als Defensive Back zu A&I. Ich hatte keine Lust, Wide Receiver zu spielen, aber in unserem ersten Spiel im Jahr 1975 wurde ich aus der Defensive versetzt. Ritchie war ein Motivator. Er war ein echter Gewinner.“

Ritchie, der 1977 seinen Abschluss an der A&I machte, war sieben Jahre lang als Trainer in Texas, North Texas und Texas Tech tätig, bevor er 1991 Anwalt wurde und sich in Mineral Wells niederließ. Er blieb seiner College-Alma Mater nahe und besuchte regelmäßig Javelinas Heimfußballspiele.

Während seiner Karriere war Ritchie ein akademischer All-America-Spieler. Er war zwölf Jahre lang Mitglied des Kuratoriums der A&M-Kingsville Foundation und Mitglied der Legacy Society.

Ritchie hat auf dem Fußballplatz ein bleibendes Erbe hinterlassen, das für jeden College-Athleten nur schwer, wenn nicht gar unmöglich, zu erreichen wäre. Harms hatte Mühe, die Worte zu finden, um zu beschreiben, was Ritchie seinen Teamkollegen, der Universitätsgemeinschaft und Kingsville bedeutete, als er studentischer Sportler war.

„Es ist einfach schwer“, sagte Harms und unterdrückte die Tränen.

Hams und Ritchie knüpften eine Verbindung, die über den Fußball hinausging und ein Leben lang hielt.

Harms trainierte Ritchie zwei Saisons lang, bevor er Anfang 1976 zum Trainerstab von Grant Teaff bei Baylor wechselte. Harms kehrte 1979 als Cheftrainer zurück und führte die Javelinas in seiner ersten Saison zu ihrer siebten nationalen Meisterschaft. Er trainierte A&I 21 Saisons lang und wurde 2012 in die College Football Hall of Fame aufgenommen.

„Richard war ein einzigartiger Mensch“, sagte Harms, der in Aransas Pass lebt. „Was ich in Bezug auf die Offensive tun wollte, war etwas, mit dem er sehr vertraut war. Wir haben ein paar Feinabstimmungen vorgenommen, aber in allen Belangen haben wir uns wirklich gut verstanden.

„Es gab nie wirklich Meinungsverschiedenheiten zwischen uns. Er war ein großartiger Anführer und das war sein wirklich großes Ding.“

Harms, ein Befürworter des optionorientierten Ansatzes, der durch Bill Yeoman an der University of Houston berühmt wurde, überzeugte einen widerstrebenden Steinke während des Frühjahrstrainings im Jahr 1974 davon, seine Profioffensive aufzugeben. Der Rest ist, wie man sagt, Geschichte.

Der 86-jährige Harms hat lebhafte Erinnerungen an seine ersten Tage bei A&I.

„Ich trat in dieses Gedränge und fing an, ihnen zu sagen, wie die Leinenblockierung auf der Innenkurve aussehen sollte, und Richard sagte einfach automatisch: ‚Oh ja, ich weiß, was zu tun ist.‘“, sagte Harms. „Daran erinnere ich mich noch.“

Was Harms damals noch nicht wusste, war, dass Ritchie den Ball gekonnt geleitet hatte, als er Anfang der 1970er Jahre Quarterback an der Mineral Wells High School spielte. Aber selbst nachdem Ritchie nach seiner Senior-Saison 1972 zum wertvollsten Spieler im Distrikt 6-4A ernannt wurde, wurde er von College-Rekrutierern praktisch ignoriert.

Mit einer Größe von 1,75 Meter und einem Gewicht von 75 Kilogramm galt Ritchie als zu klein und zu langsam, um überhaupt an einem kleinen College zu spielen. Er wollte unbedingt in Houston spielen und machte einen Rekrutierungsbesuch auf dem UH-Campus.

„Ich wollte unbedingt an die University of Houston gehen“, sagte Ritchie 2001 in einem San Antonio Express-News-Artikel. „Sie leiteten damals die Schule. Das hatten wir in Mineral Wells gemacht, also war es für mich erschöpft, nach Houston zu gehen.“

Ritchies Hoffnungen, für die Cougars zu spielen, wurden zunichte gemacht, als die UH-Trainer ihm mitteilten, dass sie vorhatten, drei Quarterbacks zu verpflichten – und er war die Nummer 4 auf ihrer Liste.

„Natürlich war ich am Boden zerstört“, sagte Ritchie.

Doch ein Anruf von Mineral Wells-Cheftrainer Frank Bevers an Jonas, den Top-Rekrutierer der Javelinas, änderte alles. Bevers war 1966 Co-Trainer unter Jonas bei Corpus Christi King und folgte ihm als Cheftrainer nach, als Jonas ein Jahr später zu Steinkes Team stieß.

„Frank und ich waren gute Freunde und ich würde ihm mein Leben anvertrauen“, sagte Jonas. „Frank war ein durch und durch blauer Kerl. Wenn Frank mir gesagt hat, dass Richard spielen kann und ein Gewinner ist, dann habe ich ihm geglaubt. Natürlich musste ich Gil trotzdem überzeugen.“

Bevers und Steinke sind beide verstorben.

„Trainer Steinke war nicht davon überzeugt, dass ich spielen könnte“, sagte Ritchie. „Ich dachte, A&I würde mir kein Stipendium anbieten, aber Coach Jonas beruhigte mich immer wieder, nachdem ich nach Mineral Wells zurückgekehrt war (von seinem Rekrutierungsbesuch).“

Jonas folgte Bevers‘ Ruf und lud Ritchie Anfang 1973 zu einem Besuch bei A&I ein. Obwohl Steinke anfangs von Ritchie nicht beeindruckt war, bot er ihm ein Stipendium an – nach erheblichem Drängen von Jonas. Ritchie unterschrieb bei den Javelinas und begann damit eine Reise, die ihn in die College Football Hall of Fame bringen würde.

„A&I war der beste Ort für mich, weil ich dachte, dass ich dort spielen könnte“, sagte Ritchie.

Jonas kicherte, als er sich daran erinnerte, wie er Ritchie bei seiner Rekrutierung einen „rollenden Start“ im 40-Yard-Lauf gegeben hatte.

„Er lief eine Geschwindigkeit von 4,8, was nicht seiner Geschwindigkeit entspricht“, sagte Jonas. „Wir gingen davon aus, dass Gil uns ihn weiter rekrutieren lassen würde, wenn wir ihm diese Geschwindigkeit geben würden, 4,8 statt 5,2 oder 5,1. Das war der Anfang und es gab jede Menge Geschichten auf dem Weg dorthin.“

Martinez lachte, als er von der Anekdote erzählte.

„Ritchie hat auf keinen Fall eine 4,8 erreicht“, sagte er. „Sogar Big Mac war schneller als er.“

Martinez bezog sich auf den späten Offensivspieler Larry McFarland, der 1976 zusammen mit Ritchie und Cornerback Leonard Avery Kapitän des Teams war.

Während die Javelinas in Ritchies Erstsemestersaison große Probleme hatten, erholten sie sich im nächsten Jahr mit einer dramatischen Wende. Nach einem 2:8 im Jahr 1973 setzte sich A&I 1974 mit 13:0 durch und gewann seinen vierten nationalen Titel in der Schulgeschichte, alles unter Steinke, der auch in der College Football Hall of Fame ist.

Zur Offensive von 1974 gehörten neben Ritchie auch der Senior Running Back Don Hardeman und der Junior Tight End David Hill, die beide später in der NFL spielten.

Collins, Palmore, die Defensive Ends Mike Hawkins und Johnny Barefield, der Wide Receiver Glenn Starks und der Halfback Hughie Shaw waren die Stars einer Freshman-Klasse, die den Javelinas 1974 zum Start verhalf Palmore wurde 1978 im NFL Draft ausgewählt.

Beginnend mit dem Finale 1973, das Ritchies Debüt als Startquarterback markierte, legten die Javelinas eine Siegesserie von 42 Spielen hin, die 1977 mit einem 25:25-Unentschieden gegen Abilene Christian endete.

Während Ritchie als Zweit-, Junior- und Senior-Student von einer All-Star-Besetzung umgeben war, verdanken seine Teamkollegen ihm vor allem die Schaffung der Kultur, die zum Erfolg von A&I führte.

„Als Neuling dachte ich, Richard sei der beste Spieler auf dem Feld, auf beiden Seiten des Balls“, sagte Collins. „Er würde genauso üben, wie er gespielt hat. Er war so großartig wie jeder Quarterback, mit dem ich in der NFL gespielt habe.

„Er war klug, schnell und traf schnelle Entscheidungen. Es gab Zeiten, in denen ich dachte, er würde mir den Ball nie zuspielen (auf dem Optionsfeld), aber, Junge, er würde es tun, nachdem er einen Leckerbissen genommen hatte. Dann rannte ich über das Feld. Er hatte Charakter und Persönlichkeit. Er hatte alles.“

Jonas, ein ehemaliger College-Quarterback bei Hardin-Simmons, sagte, er habe keinen Zweifel daran, dass Ritchie in der Veer-Offensive aufblühen würde, die Harms einführte, als er Offensivkoordinator der Javelinas wurde.

„Ritchie war in dieser Offensive geschult, als er zu uns kam“, sagte Jonas. „Frank Bevers hat ihn auf eine unglaubliche Weise gestimmt.“

Den Respekt und die Bewunderung verdiente sich Ritchie mit der Hartnäckigkeit, die er bei der Auswahl dieser Option stets an den Tag legte.

„Es gab einige Quarterbacks, die den Ball früh warfen, um nicht getroffen zu werden“, sagte Martinez. „Richard Ritchie würde den Ball bis zur letzten Sekunde halten, und als er sich in letzter Minute dazu entschließt, den Ball zu werfen, wird ihm sein Helm abgerissen und seine Gesichtsmaske eingeschlagen.“

„Er hat diese Stücke gemacht. Er war ein großartiger Athlet. Er war einzigartig. Wenn man gesehen hat, was er auf dem Feld durchgemacht hat, hat das gereicht, um Respekt vor ihm zu wecken. Es spielt keine Rolle, welche Offensive Sie betreiben, wenn Sie keinen Quarterback haben, der ausführen kann, werden Sie nichts tun.“

Hawkins erinnerte sich an Ritchie als „einen großartigen Teamkollegen“, der sich im Training immer anstrengte.

„Er hat diese Option im Training genutzt und damals war sowieso alles halbwegs“, sagte Hawkins. „Er wurde im Training manchmal zusammengeschlagen. Er wollte den Look bekommen, den er im Spiel bekommen würde.

„Er war hart und hartnäckig, aber abseits des Feldes wirklich nett. Er war bodenständig. Das ist es, was man von einem Teamkollegen erwartet.“

Barefield lobte Ritchie für sein Auftreten auf und neben dem Feld.

„Ritchie war unwirklich“, sagte Barfield. „Er war ein sehr begabter Mensch. Er hatte die Fähigkeit. Er hatte die Klugheit, die Hartnäckigkeit. Ich habe vor den Spielen mit ihm gesprochen und ihm gesagt: „Wenn Sie Ihren Beitrag leisten, kümmern wir uns um die Verteidigung.“ Dann schüttelten wir uns die Hände. Wir hatten ein wirklich gutes Verhältnis.

„Er war in vielerlei Hinsicht talentiert. Er war bescheiden, hatte nichts auf der Schulter. Er war einfach ein solider, rundum guter Mensch. Trainer Jonas hat hervorragende Arbeit geleistet, indem er Leute mit der richtigen DNA zusammengebracht hat. Er hat keine Schläger mitgebracht. Er rekrutierte Spieler mit Talent, die möglicherweise alleinerziehend waren. Er hat seine Hausaufgaben gemacht."

Der ehemalige Offensivwächter Paul Rich, ein Senior mit Ritchie im Team von 1976, sprach über Ritchies Ausdauer und Führungsstil.

„Richard meinte es wirklich ernst mit dem Sport“, sagte Rich. „Er war wahrscheinlich einer der härtesten Jungs, mit denen ich je gespielt habe. Bei seiner Größe konnte man ihm nichts antun. Ich kann mich nicht erinnern, dass er sich jemals verletzt hätte. Er weigerte sich einfach, verletzt zu werden.

„Er war knallhart. Ich denke, er ist irgendwie mit gutem Beispiel vorangegangen. Er war kein Rah-Rah-Typ. Er war immer enthusiastisch, hat hart geübt und hart gespielt.“

Es war bekannt, dass Ritchie und Steinke beim Training gelegentlich in die Quere kamen.

„Sie sind teilweise aneinandergeraten“, sagte Rich. „Während des Trainings gab es einige Meinungsverschiedenheiten. Ich denke, Steinke hat das an Richard wahrscheinlich bewundert, dass er ihm ab und zu die Stirn geboten hat.“

Der ehemalige Linebacker Chuck Perez, der seine erste und zweite Saison bei Ritchie spielte, sagte, er sei das Gesamtpaket.

„Ritchie konnte rennen, passen, Extrapunkte schießen und Tore erzielen“, sagte Perez. „Er konnte alles.“

Die Gegner der Javelinas in jenen Jahren würden dem sicherlich zustimmen.

David Flores ist ein in San Antonio ansässiger freiberuflicher Autor, der über die Sportgeschichte von Coastal Bend schreibt.