Pam Grier: „Ich war Teil einer weiblichen Filmrevolution“

Oct 04, 2023

Pam Grier wurde von einer Sekretärin zum Gesicht von Blaxploitation. Während eine neue BFI-Staffel ihre wilde Karriere feiert, sagt der Jackie-Brown-Star, dass sie noch ein Ziel hat: einen einarmigen Zombie zu spielen

Pam Grier war Anfang der 1990er Jahre mit Freunden im Kino und sah sich einen Gewaltthriller eines heißen jungen Regisseurs an, als sie einen kleinen Schock erlebte. Die motormäuligen Gauner oben auf dem Bildschirm feuerten die Brise ab; Ihr Gespräch drehte sich um schwarze weibliche Actionstars der 1970er Jahre. Und plötzlich war er da: der Name „Pam Grier“, bewundernd ausgesprochen von Tim Roth und Chris Penn.

„Meine Freunde standen alle mitten im Theater auf und schrien“, erinnert sie sich. Und was hat sie getan? „Ich ließ mich auf meinen Sitz fallen. Ich konnte nicht glauben, dass sie über mich redeten.“

Der Film war Reservoir Dogs. Und sein Regisseur, Quentin Tarantino, war zufällig ein begeisterter Kenner von Griers Karriere: von den verschwitzten, zwielichtigen Frauen-im-Gefängnis-Filmen, die sie in den frühen 1970er Jahren drehte, wie „Das große Puppenhaus“ und „Der große Vogelkäfig“, bis hin zu „hart“. Scharfsinnige Bürgerwehr-Action-Thriller wie „Foxy Brown“, in dem sie eine Pistole in ihrem Afro verbirgt und in verschiedenen groovigen Handlungssträngen Straßenjustiz ausübt. Wer kann das passende geblümte Kopftuch und die Bluse mit Ballonärmeln vergessen, die sie trägt, während sie ihrem nichtsnutzigen, heuchlerischen Bruder gegenübersteht? „Das ist meine Schwester, Baby“, überlegt er, nachdem sie sein Haus verwüstet hat. „Und sie ist eine echte Frau!“

Die 73-jährige Schauspielerin spricht aus der idyllischen Umgebung ihrer Ranch. „Die Pferde machen viel Lärm“, sagt sie fröhlich. „Sie sagen: ‚Was ist los, Mama?‘ Sie wollen immer wissen, mit wem ich spreche, also habe ich ihnen gesagt, dass es der Guardian ist. Sie sagten: „Welcher Wächter?“ Haben sie Karotten?‘“ Heute ist sie in New Mexico. „Dann werde ich nächste Woche in Colorado sein. Und danach – wer weiß?“

Sie kommt diesen Monat im Rahmen einer Retrospektivsaison am British Film Institute (BFI) nach London, Pam Grier: Foxy, Fierce and Fearless, die zeigt, wie sie zu einem der führenden Stars des US-amerikanischen Blaxploitation-Kinos aufstieg. Was in den 1970er Jahren als kämpferische Guerillafilmbewegung begann, entwickelte sich bald zu einer Erfolgsformel mit stilvollen Crossover-Hits, darunter drei Shaft-Filme (mit Richard Roundtree als geradlinigem Gummiband und dem funkigen, schwülen Titelsong von Isaac Hayes). und Super Fly (Ron O'Neal als Koksdealer, der mit der Kriminalität aufhört, zu einer Partitur von Curtis Mayfield). Von Grier angeführte Vehikel wie „Foxy Brown“, „Friday Foster“ und „Sheba, Baby“ sowie „Cleopatra Jones“ mit ihrer ehemaligen Mitbewohnerin Tamara Dobson in der Hauptrolle heizten den Blaxploitation-Boom weiter an.

Es war Coffy, die Grier 1973 ihre erste Hauptrolle in diesem Genre verschaffte und sie als Krankenschwester besetzte, die Rache an den Dealern nimmt, die ihre kleine Schwester drogenabhängig gemacht haben. Kurz vor Beginn des Films schlendert sie frisch in die Praxis, nachdem sie sich den ganzen Abend als Sexarbeiterin ausgegeben hat, einem Dealer mit einer abgesägten Schrotflinte in den Kopf geschossen und einem anderen eine Heroinspritze verpasst hat. Dann wird es richtig schlimm.

Blaxploitation war nicht ohne Kritiker, von denen viele der Meinung waren, dass es nur um erniedrigende Stereotypen ginge: Zuhälter, Dränger, Junkies und Gauner. Aber in Griers Autobiografie „Foxy: My Life in Three Acts“ verteidigt sie energisch die Filme, die sie zum Star gemacht haben: „Was mich in diesem Genre wirklich hervorstach, waren farbige Frauen, die sich wie Helden verhielten“, schreibt sie. Sie beschrieb ihre typischen Charaktere als „straßenintelligente Frauen, die stolz darauf waren, wer sie waren.“ Sie waren weitaus aggressiver und progressiver als die Hollywood-Stereotypen.“

Das Herzstück der BFI-Staffel – und wird diesen Monat in den britischen Kinos erneut veröffentlicht – ist Jackie Brown, der bittersüße Thriller aus dem Jahr 1997, den Grier mit Tarantino drehte. Nachdem er den ersten Anflug von Fandom in „Reservoir Dogs“ gezeigt hatte, rief er sie zu sich, um eine Nebenrolle in „Pulp Fiction“ als Freundin eines Drogendealers, gespielt von Eric Stoltz, zu übernehmen. Sie erinnert sich noch gut an das erste Mal, als sie zum Vorsprechen das Büro des Filmemachers betrat. „Quentin hatte meine Poster an den Wänden“, sagt sie. „Es war mir eine Ehre, sie zu sehen, denn ich war Teil einer weiblichen Filmrevolution.“

Diese Rolle in Pulp Fiction ging an Rosanna Arquette – „Eric reichte mir nur bis zur Hüfte!“ lacht Grier jetzt – aber der Trost ist kaum größer als das, was als nächstes geschah. In einer Adaption von Elmore Leonards Roman „Rum Punch“, in dem es um eine Flugbegleiterin mittleren Alters geht, die die FBI-Agenten hintergeht, die sie bei einem Drogen- und Geldwäschegeschäft erwischen, änderte der Regisseur den Nachnamen der Hauptfigur von Burke in Brown (als Hommage an Foxy). ) und gestaltete die Rolle so, dass sie mit Grier und ihrer Geschichte korrespondierte. Das Ergebnis war ihre beeindruckendste Leistung und ein Film, der weithin als Tarantinos Meisterwerk gilt.

Sie hätte das Drehbuch fast nicht erhalten. Tarantino hatte nicht genügend Briefmarken auf den Umschlag geklebt, so dass er mehrere Wochen lang bei der Post lag, bevor Grier es schaffte, den Fehlbetrag zu begleichen. „Als ich mir dann die handgeschriebene Adresse ansah, dachte ich, es wäre irgendein Fan, der mir Fotos zum Unterschreiben schickte oder so etwas“, sagt sie.

Es war wirklich ein Fan: Nur jemand, der von Griers Größe überzeugt war, hätte ihr eine so saftige, anspruchsvolle Rolle schreiben können. Sie brachte ein Leben voller Wärme, Scharfsinn und Müdigkeit in ihre Darstellung der Jackie ein. Sie wird am Flughafen verhaftet, weil sie mit 50.000 US-Dollar und einem Beutel Kokain eingeflogen ist. Die (weißen) Verhaftungsbeamten erinnern sie eindringlich daran, dass sie als schwarze Frau Mitte 40 mit düsteren Karriereaussichten keine andere Wahl hat, als zu streiken ein Deal. Grier, der während der Dreharbeiten zu dieser Szene acht Stunden lang keine Toilettenpause machte, um Jackies Unbehagen zu verdauen, vermittelt einen mürrischen, zurückhaltenden Schmerz und eine trotzige Härte.

Der Film stellte ihr Comeback dar, obwohl sie noch nicht ganz auf Hochtouren war, bevor Tarantino anrief; Sie hatte kürzlich mit John Carpenter (bei Escape from LA) und Tim Burton (Mars Attacks!) zusammengearbeitet. Aber es war Jackie Brown, die ihr eine neue Rollenvielfalt eröffnete, wie zum Beispiel Jane Campions fieberhaften „Holy Smoke“, in dem sie die Geliebte eines Deprogrammierungsberaters (Harvey Keitel) spielte, der versucht, eine junge Frau (Kate Winslet) daraus zu befreien ein Kult. Mit einer Golden-Globe-Nominierung für Jackie Brown war sie wieder im Geschäft.

Grier wurde 1949 in Winston-Salem, North Carolina, geboren. Ihre Mutter war Krankenschwester, ihr Vater Offizier der US-Luftwaffe. Das Leben auf einer Reihe von Militärstützpunkten war in der Regel angenehm und die Bevölkerung war vielfältig. Als ich jedoch in die Stadt kam, war der Hauch von Rassismus allgegenwärtig. Als die sechsjährige Grier mit ihrer Mutter, die mit schweren Einkaufstüten zu kämpfen hatte, in Columbus, Ohio, nach Hause ging, bemerkte sie, dass ein leerer Bus nach dem anderen an ihnen vorbeisauste. „Warum hält der Bus nicht für uns, Mama?“ Sie fragte. „Weil wir Neger sind“, antwortete ihre Mutter. Der Job ihres Vaters bedeutete, dass sie nie lange an einem Ort war. Etwas unwahrscheinlich, dass sie sogar zwei Jahre in Swindon, Großbritannien, lebte, wo sie in der Schule Cricket lernte und ihren englischen Freunden von zu Hause aus Seilspringen beibrachte.

Zurück in den USA wurde ihr Leben emotional zerrissener, nachdem sich ihre Eltern trennten, als sie 13 Jahre alt war. Sie wurde während ihrer Teenagerjahre von ihrer Mutter großgezogen; Mit 18 Jahren gewann Grier einen Schönheitswettbewerb, der vom Radiosender in Denver, Colorado, organisiert wurde, bei dem sie als Empfangsdame arbeitete. Ein Hollywood-Agent, der Richard Roundtree vertrat, entdeckte einen Funken Potenzial in ihrer Art und Weise und riet ihr, nach Los Angeles zu ziehen. Dort fand sie eine kleine Anstellung als Backgroundsängerin und arbeitete gleichzeitig als Rezeptionistin bei der Talentagentur APA (bei der sie komischerweise diesen Sommer als Kundin unter Vertrag stand).

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Hier lud ein Agent sie zum Vorsprechen für den Produzenten Roger Corman ein, der einen neuen Gefängnis-B-Film, The Big Doll House, für die Dreharbeiten auf den Philippinen castete. „Es geht um Frauen in einem Gefängnis im Dschungel“, sagte ihr die Agentin. „Bondage, Folter, Fluchtversuch, Bestrafung, Drogenabhängigkeit, Maschinengewehre, Sex. Das Übliche." Sie war von dem Angebot verblüfft. Doch ein Vorsprechen später war sie auf dem Weg auf die Philippinen.

Da sie noch nie zuvor als Schauspielerin gearbeitet hatte, lernte sie es aus dem Beruf, wobei der Filmemacher Jack Hill – der bei ihr in mehreren anderen Filmen Regie führte, darunter „Coffy“ und „Foxy Brown“ – als ihr Mentor fungierte. Er war es, der „mir gesagt hat, dass ich in meinen Bauch und nicht in meinen Verstand greifen muss, um die wahre Emotion zu finden“. Es folgte eine Reihe von Filmen in schneller Folge: Das war Cormans Art, nacheinander Quickies mit den gleichen Sets, Crews und Drehorten zu drehen. Aber Grier hatte immer das Gefühl, eine geliehene Zeit zu haben, selbst als sie begann, berühmt zu werden. Tatsächlich stimmte sie den Corman-Filmen zunächst nur unter der Bedingung zu, dass ihr Job als Rezeptionistin auf sie warten würde, sobald die Dreharbeiten abgeschlossen waren.

Elemente des Frauen-im-Gefängnis-Genres mögen für das moderne Publikum mit ihrer starken Mischung aus Nacktheit, Unterwerfung, Gewalt und Rache verwirrend wirken. In „Black Mama White Mama“ gibt es innerhalb der ersten fünf Minuten eine Duschszene, in der sich die weiblichen Insassinnen fröhlich einseifen, während die lesbische Aufseherin sie durch ein Loch in der Wand anstarrt. Später werden Grier und ein anderer Gefangener nackt im „Ofen“ eingesperrt – einer vertikalen Blechkiste, die in der prallen Sonne steht – bevor sie einen Wärter mit der Kette erdrosseln, die sie aneinander bindet. Es ist ein verdammt lebendigerer Anblick als The Shawshank Redemption.

Grier blickt mit Zuneigung auf diese Produktionen zurück. „Sie machen Spaß“, sagt sie. „Es gibt Nacktheit, nasse T-Shirts, die Dialoge sind nicht so toll, man kann sie nicht allzu ernst nehmen. Aber das Publikum konnte auch Frauen mit dunkler Hautfarbe sehen, die aufstanden und ihre Meinung äußerten. Jeder wusste, dass er so lange unterdrückt worden war und sich nie wehren durfte.“

Ein Mitdarsteller von The Big Doll House sagte ihr: „Es ist nur ein B-Picture – man muss nicht so hart arbeiten.“ Dennoch hat Grier den meisten der über 100 Menschen das gleiche Engagement entgegengebracht Rollen, die sie gespielt hat, auch wenn das Projekt offensichtlich lächerlich war. Nehmen Sie zum Beispiel den Science-Fiction-Horrorfilm The Twilight People aus dem Jahr 1972. Die Kinozelte des Tages brachten es auf den Punkt: „Half Beast … All Monster! Pam Grier als die Pantherfrau!“ Sie lacht bei der Erinnerung. „Sie sagten mir: ‚Du wirst eine Rolle als Panther spielen.‘ Ich sagte: „Ich nehme es!“ Es gibt Godzilla und King Kong, und jetzt spiele ich hier die Pantherfrau. Ich bin in guter Gesellschaft!“ Sie hält einen Moment inne. „Irgendwo habe ich noch die Zähne …“

Hinter all der Albernheit und Protzigkeit dieser frühen Bilder verbarg sich ein ernster Zweck, sagt sie. Das Publikum sei „hungrig nach einer weiblichen Actionheldin“, ebenso wie schwarze Schauspieler es satt hätten, als „Kindermädchen und Dienstmädchen“ besetzt zu werden. Rückblickend stellt sie fest: „Es gab nicht viele Möglichkeiten für farbige Menschen. Man musste Arbeitsplätze und Karrieren schaffen.“ Die schwarze Kultur war nicht nur hart erkämpft, sondern auch Gefahr, übersehen oder ausgerottet zu werden.

„Als Richard Pryor mit Mel Brooks „Blazing Saddles“ schrieb, fragte er mich: ‚Gab es im Westen wirklich Schwarze?‘ Ich sagte: „Verdammt, ja!“ In den Schulen wurde es nicht gelehrt, aber es gab schwarze Rodeos und schwarze Cowboys. Wir waren nicht in den Geschichtsbüchern; Wir wurden ausgelöscht, weil wir keine Rolle spielten, und das würde nur Feindseligkeit bei den Menschen hervorrufen, die die Erzählung oder die historischen Erfolge des Aufbaus dieses Landes nicht teilen wollten.“ Es gebe einen direkten Zusammenhang zwischen dieser Geschichte der Auslöschung und ihrer Rollenwahl, erklärt sie. „Ich fand es wichtig, dass farbige Frauen nicht mehr unsichtbar sind.“

Dass dies nicht der Fall ist, liegt zum Teil an Grier. Ihr frühes Werk wird zu Recht gefeiert und als Teil des Kanons des Schwarzen Kinos anerkannt. Der Ruf von Jackie Brown – die dieses Jahr 25 Jahre alt wird – steigt weiter. Und ihre Memoiren, in denen alles beschrieben wird, vom sexuellen Missbrauch in ihrer Kindheit durch Jungen in ihrer Nachbarschaft bis hin zu ihren turbulenten Romanzen mit Leuten wie Pryor und dem Basketballstar Kareem Abdul-Jabbar, werden nach mehreren scheiternden Versuchen für das Fernsehen adaptiert daraus einen Film machen. Das Casting beginnt gleich. „Wir müssen nur den richtigen Fuß zum Schuh finden“, sagt sie.

In den letzten Jahren hat sie in Komödien wie „Poms“ (alternde Cheerleader!) und „Bad Grandmas“ (Omas verstecken eine Leiche!) richtig Gas gegeben. Für diejenigen, die sich fragen, was ihr noch zu tun bleiben könnte, hat sie Neuigkeiten: „Ich habe gerade einen Film über eine Zombie-Apokalypse gedreht“, verkündet sie und bezieht sich dabei auf den kommenden Film „As We Know It“. Die Publizistin versucht, unser Gespräch abzuschließen und sie zum nächsten Termin zu bewegen, aber Grier will nichts davon.

„Ich möchte einen Zombie spielen“, fährt sie fort. „Ich möchte einen Arm oder ein Bein in einer Einfahrt fallen lassen. Haben Sie jemals einen Zombie auf einer Rolltreppe fahren sehen? NEIN! Sie stehen da, hypnotisiert von den sich bewegenden Schritten. Wir können mit ihnen leben, okay? Halb-Zombies, meine ich, keine Voll-Zombies. Sie wollen nur an der Bar trinken. Sie müssen lernen, mit Geld zu bezahlen, nicht mit einem halb aufgegessenen Maiskolben …“ Wer weiß, wohin sie mit all dem führt? Allerdings würde nur ein Narr es nicht herausfinden wollen.

Die Staffel „Pam Grier: Foxy, Fierce and Fearless“ läuft bis zum 4. Oktober im BFI Southbank, London. „Jackie Brown“ kommt ab dem 16. September wieder in die Kinos in ganz Großbritannien.