Den Hut fertigstellen: Die hohe Kunst von Optimo

Jul 03, 2023

17. Mai 2023 um 7:00 Uhr von Dave Hoekstra

Ein Optimo-Hut/Foto: Justin Hummerston

Graham Thompson brauchte viele mutige Schritte, um an die Spitze seines Könnens zu gelangen und einer der besten Hutmacher Amerikas zu werden.Die Fabrik der Optimo Hat Company, 1700 West 95th Street, wurde aus dem lebhaften Geist einer stillgelegten Chicagoer Feuerwehr aus dem Jahr 1914 erbaut.

Besucher gehen eine lange Treppe hinauf unter einem zweieinhalb Meter großen Paul-Natkin-Foto des Blues-Stars John Lee Hooker mit einem Optimo-Hut vor einem Konzert 1998 auf der Pferderennbahn Arlington Park. Das Innere des Gebäudes ist mit entspannten Materialien wie geschwärztem Stahl, Walnuss und Kork ausgestattet. In einer coolen Lounge befindet sich Thompsons Sammlung von tausend Jazz-LPs. Und es gibt historische Gegenstände, die bis zu der Zeit zurückreichen, als Thompson vor 27 Jahren Optimo gründete.

Ich kenne Thompson seit 26 Jahren. Ich traf ihn, kurz nachdem er eine Ausbildung bei dem verstorbenen Johnny Tyus, einem der letzten großen Hutmacher Chicagos, abgeschlossen hatte. Johnny's Hat Shop, 79th und Racine fertigten Hüte für die Blues Brothers, den Blues-Größen Willie Dixon und Robert De Niro. Als Tyus in den Ruhestand ging, hatte er niemanden, der sein Geschäft übernehmen konnte. Thompson trat vor. Er hat die Geschichte Chicagos gerettet.

Im Jahr 2011 bezeichnete das GQ-Magazin Optimo als eines der sieben besten Hutgeschäfte in Amerika und schrieb: „Es gibt Hutgeschäfte, und dann ist da noch Optimo, eines der wenigen Geschäfte, das die Hutherstellung nach Fabrikmethode am Leben erhält.“ Während eines Interviews in seiner Feuerwehrwerkstatt sagt Thompson: „Die Herstellung von Hüten, wie wir sie herstellen, ist vom Markt verschwunden.“ Das ist einer der Hauptgründe, warum ich sie herstelle und nicht einfach kaufe.“

Optimo-Hüte/Foto: Justin Hummerston

Thompson eröffnete 1995 seine erste Optimo Hat Company im 102nd and Western. Er war vierundzwanzig Jahre alt. Optimo ist nach einem klassischen Strohhut aus Südamerika benannt. Thompson liebte die Magie des Namens. Im Jahr 2018 verlegte Optimo seine Fabrik in die jahrhundertealte Feuerwache in Beverly. Die Werkswerkstatt ist für den Publikumsverkehr geschlossen. Die Hüte werden in Optimos Laden im Monadnock Building, 51 West Jackson, verkauft.

Zur Feier des jüngsten Optimo-Jubiläums wurde erst im April das wunderschöne Bildband „The Art of the Hatmaker“ bei Forlaget Ehrhorn Hummerston in Dänemark veröffentlicht. Das 320-seitige Buch ist ein tiefer Einblick in Thompsons Karriere und Handwerk, begleitet von atemberaubenden Porträts bekannter Kunden wie Jack White, Buddy Guy, Lurrie Bell und Chefkoch Johnny Besch. Hooker war sein erster großer musikalischer Kunde.

„Ich bin ein Blues-Fan und wenn ich an ikonische Hutträger denke, fällt mir sofort John Lee Hooker mit seinem Homburg ein“, sagt Thompson. „Ich wollte einen Hut für ihn machen, also habe ich mich an sein Management gewandt. Sie haben mich irgendwie umgehauen, wie „Wie auch immer.“ Dann rief sein Assistent eine Woche später zurück und sie sagten, sie hätten es John gegenüber erwähnt. Er sagte, er sei ein 7 1/2.

Die Verbindung wurde 1997 hergestellt, als Thompson noch relativ neu im Spiel war. Thompson schickte den Hut zu Hookers Haus in Vallejo, Kalifornien, außerhalb von Oakland. Ein paar Wochen später putzte er im hinteren Teil seines Ladens Hüte. Thompsons Freundin erzählte ihm, dass er einen Anruf aus Kalifornien erhalten habe. „Ich nehme den Hörer ab und da ist Hooker“, sagt Thompson mit einem ewigen Lächeln. „Er stottert ein wenig und sagt: ‚Das ist wunderschön.‘ Danke schön.' Ich hatte Bilder von ihm gesehen. Ich wusste, was ihm gefiel. Und ich habe es geschafft. Und wenn Sie sich das Natkin-Bild genau ansehen, hat er sich Nadeln und Scheiße in den Hut gesteckt. Dann wollte er ein blaues, ein braunes. Ich habe Hüte für ihn gemacht, bis er starb. Wir waren die Einzigen, die Hüte für ihn anfertigten. Wie kann man cooler werden?“ Bis zu seinem Tod im Jahr 2001 stellte Optimo Hüte für Hooker her.

„Ungefähr zur gleichen Zeit, als ich mit Hooker anfing, ging ich zu Buddy Guy in seinem Club und sagte: ‚Ich würde gerne einen Hut für dich machen.‘ Er sagte: „Ich trage nie Hüte.“ Ich sagte: „Na ja, das haben Sie 1974 getan oder was auch immer.“ Ich war total begeistert von Albumcovern.“ Guys verstorbener Partner, der Mundharmonika spielte, Junior Wells, war für seinen schicken Fedora bekannt. Tyus arbeitete an Hüten für Wells.

Thompson ist nicht schüchtern. Er ist sehr zuversichtlich. Thompson sagte Guy, dass er ihn anrufen solle, falls er jemals seine Meinung ändern sollte. Der plötzliche Sinneswandel für Guy war die Erkenntnis, dass Thompson Hookers Hut gemacht hatte. Thompson erinnert sich: „Er drehte sich um und sagte: ‚Du bist der Typ!‘ Hinsetzen. Ich habe John gefragt, woher er seine Hüte hat, aber er wollte es mir nicht sagen.‘ Er wollte nicht, dass Buddy seinen Stil kopierte. Und John wusste, dass ich in Chicago war. Sie haben sich gegenseitig verarscht.“

Seitdem hat Optimo mindestens zwanzig Hüte für Buddy Guy hergestellt. Einer der ersten Hüte, die Thompson für Guy anfertigte, war ein Homburg. Thompson erzählte Guy von einem extradünnen Bibermaterial, das Thompson in Italien für ihn entwickelt hatte. Es war elegant und dünn, lässt sich aber zusammenrollen. Es war weich und leicht zu transportieren. „Das hat Junior früher mit seinen Hüten gemacht“, erzählte mir Guy 1999. „Er rollte sie immer zusammen und steckte sie in seine Tasche.“ Guy und Thompson entschieden sich für einen altmodischen braunen Homburg mit hundertprozentigem Biberfellfilz. Die hohe Krone des Hutes verlieh Guy die königliche Aura eines Bluesmanns der 1950er Jahre.

Der Typ hatte einen elektrischen Stil. Und Thompson sagt gerne, dass der Hut der Sitz des Stils ist.

Optimos Laden im Monadnock Building, 51 West Jackson/Foto: Justin Hummerston

„Für mich ist ein Hut das Persönlichste und Kultigste“, sagt Thompson. „Als ich mir mit meinem Vater alte Film Noirs ansah, fielen mir vor allem die Hüte ins Auge. Wenn ich ein Bild von Bob Dylan, Hendrix und sogar Bogart sehe, wie könnten sie dann keinen Hut tragen? Denken Sie an die Cowboys ohne Hut. Die Würde der Kleidung. Ich verwende das Wort „Krone“ nicht gern, und da ist etwas dran, aber es handelt sich um einen nützlichen Luxusartikel. Deshalb ist es Stil. Es ist auch etwas, das den Lebensstil einer Person am meisten absorbiert und widerspiegelt. Ein Hut ist nicht jedermanns Sache. Für manche Menschen ist es das Auto, das sie fahren. Es ist deine Brille. Und wenn ich Hüte sehe, es sei denn, sie sind wirklich alt, dann sind das alles beschissene Hüte. Du weißt nicht, wie man es anzieht. Die meisten Menschen wissen das nicht.“

Optimo hat unter anderem Hüte für Sean Penn, Woody Harrelson, Chris Rock, den verstorbenen Bo Diddley, Louis Farrakhan und Bill Murray hergestellt. Vor Jahren drehte Murrays Freund Andy Garcia einen Film und schickte Murray zu Optimo. „Bill hat von uns einige Hüte für Filme bekommen und ich habe Bilder von ihm gesehen, wie er sie außerhalb der Kamera trägt“, sagt Thompson. „Es hat Spaß gemacht, eine Weile mit Bill Murray zu plaudern.“

In „The Art of the Hatmaker“ trägt Eddie Vedder einen Westernhut mit kurzer Krempe, der eine Hommage an den hawaiianischen Cowboy des frühen 20. Jahrhunderts darstellt. Er schreibt: „Meine Wertschätzung für cool aussehende Hüte geht auf den Sommer 1978 zurück, als ich ‚The Last Waltz‘ in einem mit Rauch gefüllten Theater in Chicago sah.“ Die Art und Weise, wie Bob Dylan, Neil Young und die Band sie trugen, war für einen Dreizehnjährigen unerreichbar, aber der Eindruck war unauslöschlich ... Jahre später, als ich ein wirklich schönes Exemplar (ein brandneues) erwerben konnte 1) konnte ich die Vision, Kunstfertigkeit und Tradition spüren, die darin steckten. Ich musste lächeln, als ich entdeckte, dass es im Sweet Home Chicago hergestellt wurde.“

Optimo-Hüte kosten zwischen 795 und 20.000 US-Dollar, wenn sie aus feinstem Museumsstroh hergestellt werden. Der Durchschnittspreis beträgt 1.500 $. Thompson und sein Team entwerfen die meisten Hüte, indem sie dem Kunden zuhören, bevor sie ihn ansehen.

„Wir reden“, sagt er. „Sie entwerfen oft ihre eigenen Hüte. Ich versuche einfach, eine Vorstellung von der Atmosphäre zu bekommen. Es gibt einige allgemeine Regeln. Ein Teil davon ist das Gesicht und der Körperbau. Wenn Sie zum Beispiel einen großen Körperbau und ein großes Gesicht haben, möchten Sie normalerweise keine kleine Krempe. Aber man kann die Regeln brechen. Wenn Sie klein und dünn sind, möchten Sie auch keine große Krempe haben. Wenn man nur einen Hut bekommt, der extrem auf das Gesicht oder den Körper zugeschnitten ist, sieht man manchmal etwas schlicht aus. Wir versuchen, diese Dinge durcheinander zu bringen. Ich suche nach Hinweisen. Hat jemand ein bisschen Western-Flair? Vielleicht sehe ich, dass sie Stiefel tragen.“

Thompson nimmt seinen braunen Hut ab und erklärt: „Das ist der vergessene Hut. Ein echter Hut. Es hat die ganze Zeit gedauert, bis ich es mir bequem gemacht habe, einen Guster zu tragen. Alles andere, was ich trage, fällt kleiner und etwas konservativer aus. Meine Haare sind jetzt etwas lang, daher kann ich etwas mehr Krempe tragen, weil das den Ausgleich schafft. Der Träger selbst muss wissen, wie er es trägt. Wenn Sie sich John Lee Hooker ansehen, ist das Unausgesprochene, dass Sie jemals zu ihm gegangen wären und gesagt hätten: „Lass mich deinen Hut sehen!“ Sie wissen, dass es etwas Besonderes ist und so geht es auch unseren Kunden. Wir hatten schon Kunden, die auf Leute einschlugen, die nach Hüten griffen.“

Earnest Miller bei Jazz Showcase/Foto: Justin Hummerston

Zu den großen Rivalitäten in Chicago gehören die White Sox-Cubs, Ketchup-Senf und der Hut im Guster-Ivy-League-Stil.

Die Guster-Hüte mit breiter Krempe wurden von italienischen Gangstern inspiriert. „The Art of the Hatmaker“ zeigt ein Foto aus den 1940er Jahren aus der historischen Gerri's Palm Tavern, 446 East 47th, mit allen Männern, die Gustern tragen. Die Ivy Leaguers trugen ein adrett gekleidetes Kleid mit mehr coolem Selbstvertrauen. Die Jazzgiganten Miles Davis und Thelonious Monk trugen Hüte im Ivy-League-Stil. Später in diesem Jahr bringt Optimo „The Monk“ in seine ikonische Serienkollektion auf den Markt.

Die beliebten Chicagoer Hutträger Phil Cotton und Earnest Miller sind seit 25 Jahren befreundet. Cotton, 73, tendiert zur Ivy-League-Mannschaft, während Miller, 76, temperamentvoller ist. Sie sind in „Die Kunst des Hutmachers“ enthalten. Sie haben eine kraftvolle und dennoch verspielte Chemie, die typisch Chicago ist.

Ihre Hüte sammeln keinen Staub.

Während eines Gesprächs im Feuerwehrhaus erkundigte ich mich, ob zwischen ihnen irgendeine Art von Rivalität bestünde. „Nein, wir haben keine Rivalität“, erklärt Cotton. Miller antwortet: „Nein.“ Cotton lächelt und fügt dann hinzu: „Nicht unbedingt.“

Miller ist in Chicago geboren und aufgewachsen. Er war im Optimo auf der Western Avenue gewesen, traf Thompson aber erst 2019 während einer Tour durch historische Chicagoer Blues-Stätten, die vom ehemaligen Historiker der Stadt Chicago, Tim Samuelson, geleitet wurde. Thompson fuhr den Van. Beverly-Blues-Fan Dorothy Slaughter lud Miller zu der Veranstaltung ein.

„Ihr Ehemann ist John Slaughter“, sagt Miller. „John ist immer noch ein Hardcore-Fan. Er hat es gelebt. Er kommt sonntags zu mir nach Hause, um die Bären zu beobachten. Er geht in den Großen Ballsaal in der 63. und Cottage Grove. Sie haben immer noch die Stepper eingestellt. Ich nehme nicht mehr teil. Die meisten älteren Stepper tragen Gusters. Wenn Sie jemals die Gouster sehen möchten, die jetzt leben und atmen, folgen Sie dem Stepper-Set.

„Die Gousters waren härter als die Ivy League, einige waren im Gang-Element. In den 1960er- und 1970er-Jahren musste man vorsichtig sein. Es gab nicht die Morde und Schießereien wie jetzt, aber man konnte sich den Arsch verbieten lassen. Wenn dich ein Mädchen zu einer Party einlädt und du niemanden auf der Party kennst und alle dich abschätzen – verstehst du, was ich meine? Es kann nach links gehen. Ich war nicht der Einzige, der einzigartig war, aber ich hatte den South-Side-Hintergrund und den West-Side-Hintergrund. Um ehrlich zu sein, waren die Jungs auf der West Side härter als die Jungs auf der South Side.“

Miller hat auf der Südseite, der Westseite und der Nordseite gelebt und versteht daher, wie territorial Chicago sein kann. Aber seine sympathische Persönlichkeit und sein elegantes Aussehen ermöglichten es ihm, zwischen Partys in allen möglichen Vierteln zu wechseln.

Phil Cotton und Earnest Miller beim Jazz Showcase/Foto: Justin Hummerston

Miller und Cotton hüpfen hin und her und werfen Namen längst vergangener Clubs in Chicago auf: Robert's Show Club, High Chaparral, Perv's Place (geführt vom verstorbenen Pervis Staples von den Staple Singers), Tiger Lounge, Twilight Zone. Miller bleibt stehen und sagt: „Jetzt wäre Ivy in Schwierigkeiten. Der grüne Hase, 70. und Halsted. Alle dort waren völlig außer sich vor Wut. Und sie waren GD (Gangster-Jünger). Es gab GD- und P-Stone-Nation-Banden auf der Südseite und Vice-Lord- und Cobra-Gangs auf der Westseite. Ich war eine enge Freundin eines Mädchens namens Alice. Als Referenz: Alice hatte immer einen Eispickel in ihrer Handtasche. Sie war mit einem der Jungs von P-Stone Nation unterwegs und so bin ich im Green Bunny gelandet.“

Cotton und Miller leben jetzt ruhig in Beverly. Cotton sagt: „Ich bin nur auf ein paar Partys gegangen, aber auf einer Ivy-Party habe ich meine Brooks Brothers-Hüte, Zweireiher und enge Hosen getragen, so wie ich es heute getan habe. Die Ivy Leaguers hielten unseren Stil geheim, sodass niemand unser Geschäft kannte, es sei denn, Sie wollten, dass sie Ihr Geschäft kennen.“

Er sieht Miller an, lacht und fügt hinzu: „Und ich wage zu sagen, wir haben genauso viele Mädchen wie ihr.“

An diesem Samstagnachmittag trägt Cotton einen wunderschönen Optimo-Langhaarbiber in Black Diamond mit kurzer Krempe. Der glatte Ivy-League-Stil wird durch ein Vintage-Band akzentuiert. „Es scheint ein Teil von mir zu sein“, sagt er.

Baumwolle stammt ursprünglich aus Buffalo, New York. Sein Vater, Curtis Cotton, war Barkeeper im angesehenen Pine Grill und im historischen Statler Hilton Hotel in Buffalo. „Ich bin mit dem B-3-Organisten Jimmy Smith und BB King aufgewachsen, ich bin mir ziemlich sicher, dass Buddy Guy gelegentlich dabei war“, sagt er. „Als Kind konnte ich nicht trinken, deshalb gaben sie mir eine ‚Grenadine-Milch‘.“ Ich würde an der Bar sitzen. Ich hatte zwei Brüder, die Barkeeper waren. Im Pine Grill sind Sie mit einem schönen Hut, Anzug und Krawatte gekleidet. Es war eher italienischer Stil. Sauberer. Die Zuhälter waren extravaganter gekleidet. Aber auch einige von ihnen waren sauber, wie Geschäftsleute. Sie wollten nicht zu auffällig sein. Wir waren glatt. Bei den Hüten handelte es sich stets um klassische Krempenhüte. Die Musiker trugen stets Krawatte und Anzug. Miles Davis, Dexter Gordon, diese Typen waren geradlinige Stetsons und italienische Schuhe. Es lag ein Gefühl der Stille in deiner Coolness. Die Blues-Jungs waren etwas extravaganter. Ich habe das alles mitbekommen, als ich aufwuchs. Den Guster-Stil habe ich erst entdeckt, als ich nach Chicago kam.“

Im Herbst 1972 landete Cotton in Chicago, um am Illinois Institute of Technology eine Graduiertenschule für visuelles Design zu besuchen. Er kannte niemanden in Chicago. „Ich lebte im Hyde Park“, sagt er. „Wie lernt man am besten Leute kennen? Eine Party schmeißen. Ich fing an, in meinem Studio-Apartment Partys zu veranstalten, mit riesigen Menschenmengen, Musik, Essen und all dem. Es war eine Träne“, und er gibt Miller einen Stoß.

Miller gibt ihm einen Fauststoß. Beide lachen. Sie sind zwei sehr coole Katzen mit Hut. „Wir kennen uns schon lange“, sagt Cotton. „Wir sind durch viele Gassen gegangen. Die ganze Mode- und Musikgeschichte war von Anfang an in meiner DNA verankert.“

Bei Miller ist es derselbe Deal. Er erinnert sich, dass er als Teenager Kleingeld gespart hat, um Hüte kaufen zu können. „Bevor Dr. King getötet wurde, waren West Roosevelt Road und West Madison Einkaufsparadiese“, sagt Miller. „Ich erinnere mich, wie ich durch die Fenster schaute, all diese wundervollen Hüte sah und sagte: ‚Eines Tages werde ich diese kaufen können.‘ Als ich zur High School kam (Harrison in South Lawndale), sahen wir nicht so aus, wie diese Kinder jetzt zur High School gingen, Idioten. Ich trug Sakkos. Schon damals habe ich Biberhüte getragen.“

Zu diesem Zeitpunkt trägt Miller einen dunkelgrünen Optimo-Fedora der alten Schule. „Mein Hut ist ein 47th-Street-Hut, den viele Männer in den späten 1950er- und 1960er-Jahren trugen“, sagt er mit einem Anflug von Stolz. „Ich trage den Hut hoch, aber das kann ich auch“, und er hebt eine Hand, um die Krempe einzutauchen. „Ich kann Ihnen also eine andere Geschmacksrichtung verleihen, indem ich einfach die Rechnung ändere. Das ist so individuell wie die Haare auf Ihrem Kopf. Wenn Sie Ihren Hut tragen, geben Sie eine Erklärung ab. Ich bin damit aufgewachsen, meine Onkel, meinen Vater und alle Jungs in der Nachbarschaft mit ihren Hüten zu beobachten. Diese Jungs würden die Knox-Hüte tragen. Die Borsalinos. Die Stetsons. Ich konnte es kaum erwarten, als erwachsener Mann einen zu tragen. Als ich als Kind in die Kirche ging, trug ich einen Pork-Pie-Hut. Ich hatte den kompletten Anzug an, Mantel und Krawatte.“

Phil Cotton und Earnest Miller beim Jazz Showcase/Foto: Justin Hummerston

Bei der letzten Zählung sagt Cotton, dass er siebenundzwanzig Nichten und Neffen hat. „Unsere Neffen schauen zu uns und unserer Kleidung auf“, sagt er. „Sie fangen an, das nachzuahmen. Sie waren Ende dreißig oder vierzig, als sie damit anfingen. Sie fanden es cool, eine Möglichkeit, den Älteren gegenüber respektvoll zu sein und diesen Stil zurückzubringen.“

Miller fügt hinzu: „Ich werde auf achtzig steigen. Ich werde von meiner Familie respektiert: „Onkel Ernie ist ein cooler Typ, er kleidet sich cool.“ Tante Eloise, meine Frau, sie kleidet sich cool. Ich stelle die jüngere Generation in Frage. Sie machen schon seit so langer Zeit Hip-Hop, Hosen aus dem Hintern, und das alles schon so lange. Was wirst du also tun, wenn es ans Aufräumen geht?“

Thompson ist es gewohnt, Fragen über die Zukunft seines Handwerks zu hören. Er meint: „Es gibt immer ein Verlangen nach Old-School-Sachen; die Stile, die Autos, alte Filme. Etwa in ihren Dreißigern fangen sie an, sich damit zu beschäftigen. Gelegentlich bekommen wir Zwanzigjährige. Sie haben darüber nachgedacht, aber sie fühlen sich erst in ihren Vierzigern so richtig wohl.“

Cotton war inzwischen bequem im Ruhestand und arbeitete als Kunst- und Designlehrer an verschiedenen öffentlichen Schulen in Chicago. „Im Design gibt es ein Sprichwort, dass Design zirkulär ist. Gutes Design kommt zurück“, sagt er. „Hüte sind eine Frage des Respekts. Richard Pryor wurde oft gefragt: „Warum hältst du immer dein Ding in der Hand?“ Er würde sagen: „Nun, Sie nehmen uns alles andere.“ Der Stolz auf Kleidung und das Tragen von Hüten ist für Schwarze eine Möglichkeit, ein Gefühl der Selbstbestimmung zu entwickeln. Wir kleiden uns gut, wir fühlen uns wohl. Wir haben vielleicht nicht den Reichtum, den der Rest der Gesellschaft hatte, aber als Individuum kommen wir mit dem richtigen Hut, dem richtigen Anzug heraus und sehen gut aus, meine Dame. Das ist wichtig. Ein Hut ist ein Teil von mir, das bin ich! Niemand anders. Das ist es, was ich aus der ganzen Vorstellung von Mode und Zivilisation mitbekomme. Du entscheidest, wer die Kontrolle hat und wer der Sklave ist. Weil es in der Gesellschaft immer noch Sklavenmentalitäten gibt – leider.“

Cotton lernte Miller kennen, als sie Mitte der 2000er Jahre an der National Teachers Academy zusammenarbeiteten. Cotton unterrichtete Kunstpädagogik und Design. Miller entwarf die technische Infrastruktur für die Akademie. In den 1980er Jahren produzierte Miller Radio und Fernsehen bei Chicago Access und in den frühen 1990er Jahren produzierte er „In Focus With Chicago Public Schools“. In den 1970er Jahren war Miller auch freiberuflicher Fotograf für Chicagoer Zeitungen.

Cotton traf Thompson zum ersten Mal im Optimo-Laden in der Western Avenue. Er hatte bei einem Immobilienverkauf im Chicagoer Stadtteil Pill Hill ein halbes Dutzend Hüte gekauft, die einem schwarzen Neurochirurgen gehört hatten. „Aber diese Hüte waren voller Rauch“, sagt er lächelnd. „Dieser Typ war ein unglaublicher Kettenraucher. Er war Gehirnarzt. Und ein Raucher. Ich habe ein paar davon zu Graham gebracht, um diese Hüte zu reinigen.“

1980 gründete der Hutkenner Phil Cotton Design, ein Unternehmen für Werbe-, Werbe- und Produktdesign in Chicago. Zu seinen Kunden gehörten Werbeagenturen in der North Michigan Avenue und soziale Dienstleistungsunternehmen wie das Rote Kreuz. Baumwolle hat ein Auge fürs Detail. Er blickt geradeaus auf einen Schrank, der mit einigen der wertvollsten Hutwerkzeuge von Optimo gefüllt ist, und sagt: „Es ist faszinierend, diese wunderschönen alten Maschinen und die Dinge zu sehen, die sie tun würden, um einen Hut herzustellen, an den man nie denkt.“ Es ist Technologie, aber praktische Technologie. Ich liebe die Hüte, aber ich liebe auch den Prozess, den Graham durchläuft.“

Schweißbänder aus Roan-Leder werden vorsichtig angebracht/Foto: Justin Hummerston

Die Optimo Hat Company hat einen eindrucksvollen Workshop gestaltet. Im ersten Stock des 7.700 Quadratmeter großen ehemaligen Feuerwehrhauses werden Hüte hergestellt. Im Erdgeschoss befinden sich drei verschiedene, schwach beleuchtete Räume: einer für die Produktion, einer für das Nähen und einer für die Oberflächenveredelung. Zur Aufbewahrung von Hutformen und Gussformen werden maßgefertigte Regale verwendet. Thompson würdigt im zweiten Stock seine Vergangenheit. Ein Bullaugenfenster, das bündig mit den Stufen im zweiten Stock abschließt, erinnert an die Stelle, an der sich die ursprüngliche Feuersäule befand, und ermöglicht einen Blick auf den Produktionsbetrieb darunter.

In einer Vitrine im zweiten Stock sind die originalen Werkzeuge und Geräte von Johnny Tyus ausgestellt, an denen Thompson sein Handwerk erlernt hat. „Da gibt es viel Gefühl“, sagt Thompson. „Wie seine Eisen waren seine Hände die ganze Zeit darauf. Man kann sehen, wie abgenutzt sie im Laufe der Jahre geworden sind. Ich wurde in all dem geschult.“ In den Regalen im Dachgeschoss im zweiten Stock befinden sich Hüte, die Optimo aus den 1920er, 1930er und 1940er Jahren nachbildet.

„Oben ist fast alles im Ruhestand“, erklärt er. „Unten nutzen wir alles.“ Im Erdgeschoss befinden sich funktionierende Strohblockiermaschinen aus dem frühen 20. Jahrhundert und Oberflächenbearbeitungsmaschinen aus den 1950er Jahren. Der Raum ist ein funktionierendes Museum.

„Jede Maschine hat eine Geschichte“, sagt Thompson. „Sie haben Risse und Furchen, aber es ist supereffizient, hier Hüte herzustellen. Ich verbringe viel Zeit im Oberflächenveredelungsraum. Hier führen wir das Schleifen, Polieren und Polieren durch. Die Bank meines Hutmachers steht im Zimmer. Dort falte und poliere ich. Ich mache viele der gleichen Dinge, die ich hier bei Western gemacht habe. Es war eine Liebesarbeit, dies wiederherzustellen. Wir mussten das ganze Haus neu verputzen. Das war genau das richtige Maß an Platz und Aufteilung für den Zeitpunkt, als ich expandieren wollte. Es war perfekt. Wir können hier mehr Hüte herstellen.“

Graham Thompson in Optimos neuer Werkstatt/Foto: Justin Hummerston

War dieser wunderschöne Workshop seine Vision oder hat er sie Tag für Tag umgesetzt? „Für Hutunternehmen ist das winzig“, antwortet er. „Aber wir machen den besten Hut der Welt. Das war mein oberstes Ziel. Schon als ich dich traf, war das mein Ziel. Ich habe dich ein Jahr nach meiner Eröffnung kennengelernt.“

Thompson, Absolvent der Benet Academy in Lisle, lernte Tyus kennen, als er 16 Jahre alt war und in einem westlichen Vorort lebte. Nach der High School erwarb er einen Abschluss in internationalem Handel und Finanzen an der Chaminade University of Honolulu und ein Nebenfach in Japanisch an der Ritsumeikan University in Kyoto, Japan. 1995 kehrte er nach Chicago zurück.

Als er nach Hause kam, war es für Thompson eines der ersten Dinge, Tyus aufzuspüren. Der langjährige Hutmacher teilte ihm mit, dass er sein Geschäft schließen würde. „Das hat mich traurig gemacht“, sagt er. „Es kam mir gerade in den Sinn, als ich nach Hause kam. Ich hatte im Hinterkopf den Wunsch, ein seltenes eigenes Handwerk zu erlernen. Mein Vater hat immer an Sachen gearbeitet, er ist großartig im Karosseriebau von Autos. Er hat Häuser gebaut.“

Tim Thompson arbeitete seit seiner Kindheit für General Motors und begann dann nebenbei zu arbeiten und individuelle Häuser zu bauen, zunächst im westlichen Vorort Westchester. „Wir waren ständig in Bewegung“, erinnert sich Thompson. „Wir würden ein Haus haben, es verkaufen und umziehen. Als er etwa vierzig war, verließ er GM. Hat seine Rente weggeworfen und mit dem Bau weiterer Häuser begonnen (in der Gegend von Hinsdale).“ Tim Thompson ist im Ruhestand und bleibt in den westlichen Vororten.

„Mein Vater ist Künstler und ich habe das irgendwie mitbekommen, als Geld zweitrangig war“, sagt er. „Das kann einen schnell pleite machen. Aber jetzt haben wir einen coolen Ort. Ich denke, es wird sich alles auszahlen. Und es hat."

Nach Angaben der Planungs- und Entwicklungsbehörde der Stadt Chicago kaufte Graham Thompson im November 2013 das ehemalige Feuerwehrhaus Engine Co. 121 für einen Dollar. Thompson erwarb das Grundstück mit der Auflage, es zu sanieren. Das Feuerwehrhaus stand sechs Jahre lang leer und hatte nach Angaben der Stadt einen Wert von 190.000 US-Dollar. Der Stadtrat von Chicago genehmigte den Sanierungsplan und veranschlagte die Renovierung der ersten Etage auf 422.000 US-Dollar und den Umbau der zweiten Etage auf 400.000 US-Dollar.

„Das erste, was wir an diesem Ort gemacht haben, war, ihn bis auf die Knochen zu zerlegen“, erklärt Thompson. „Dann sah es besser aus, denn im Laufe der Jahre wurden Trennwände angebracht und Löcher für weitere Feuerstangen hinzugefügt. Wir haben es auf die Originalentwürfe zurückgeführt.“

Thompson hatte zunächst keinen Architekten. Er bewegte sich im Do-It-Yourself-Takt und räumte langsam das Gebäude auf und stabilisierte es. Er hat einige Lecks behoben. Er suchte nach etwas Außensonne. Er beschloss, sich an einen pensionierten Partner von Skidmore, Owings & Merrill (SOM) zu wenden, das für den ursprünglichen Sears Tower, das NATO-Hauptquartier in Belgien und das Seven World Trade Center in Manhattan bekannt ist.

„Etwas stimmte nicht“, sagt Thompson. „Ich konnte meine Sachen nicht hier reinbringen. Ich musste mit jemandem darüber sprechen, hier etwas Design reinzubringen. Vor allem bei einem Workflow. Ich dachte, SOM würde das auf keinen Fall hinnehmen. Es war zu klein. Ich hatte nicht das Budget. Aber sie haben das Projekt angenommen. Es handelte sich zwar nicht gerade um Pro-Bono-Leistungen, aber es handelte sich um einen Nachbarschaftstarif. Ich befürchtete, dass dies so sein würde, als würden Medizinstudenten an jemandem trainieren, aber weil es kein Geld dafür gab und es sich um ein gewinnorientiertes Unternehmen handelte, mussten die Partner daran arbeiten. Sie gaben mir ziemlich genaue Zeichnungen und dann machten meine Freunde das alles.“ Und Thompson blickt sich stolz im schönen zweiten Stock um. Er fährt fort: „Ein Stahlarbeiter-Kumpel. Ein Holzarbeiter-Kumpel. SOM hat damit Preise gewonnen, das war cool.“

Das Team würdigte Überreste aus dem früheren Leben des Gebäudes, darunter die Gedenktafel der Chicago Fire Department und Marmor von Originalduschen, die beim Bau einer neuen Küche verwendet wurden. Im Jahr 2018 erhielt das Projekt den Chicago Design Excellence Award des American Institute of Architects (AIA) und wurde 2019 bei den AIA Interior Architecture Awards ausgezeichnet.

Das Feuerwehrprojekt wurde 2018 abgeschlossen. „Es war das Beste, was ich je gemacht habe“, sagt er. „Wenn man hinschaut, erkennt man die Ordnung in der Architektur und im Design. Dies ist die kleinste Fabrik, die SOM je gebaut hat. Bei weitem."

Das ehemalige Hauptquartier des Feuerwehrmanns wurde in einen Loungebereich voller Vinyl-LPs umgewandelt. Thompsons Team hat ein Loch in die Terrakotta-Wand gesprengt, um das Licht des Südens hereinzulassen. Der Torbogen der Lounge bestand aus wiedergewonnenen Teilen von Thompsons ursprünglicher Hutbank. Schaut ein Besucher genau hin, bevor er die Lounge betritt, sind Brandspuren aus einer fernen Vergangenheit zu erkennen. „Ich sitze hier oben, höre Jazzplatten und mache meine Arbeit“, sagt Thompson. „Ich habe die Schallplatte, die Ecklautsprecher und den größten Teil der Stereoanlage von einem Mann gekauft, der Musik von den späten 1940ern bis in die 80er Jahre gesammelt hat. Er wohnte in der Nachbarschaft. Er war verstorben und sein Sohn hat es mir verkauft.“

Die neueste Anschaffung für Optimos Obergeschoss ist eine klassische Hammond B-3-Orgel aus dem Jahr 1955, die in einer Ecke oben auf der Treppe steht. Die Hammond B-3 kam 1955 auf den Markt. Die Hammond von Optimo gehörte früher dem beliebten Chicagoer Keyboarder Marty Sammon, der am 15. Oktober 2022, einen Tag nach seinem fünfundvierzigsten Geburtstag, starb. Sammon spielte mit Buddy Guy und nahm mit Devon Allman, Carlos Santana, Kingfish Ingram und anderen auf.

Ende letzten Jahres trank Thompson ein Bier in einer Bar auf Blue Island. Sein Freund stellte ihn jemandem in der Bar vor, der in einer örtlichen Band spielte. „Ich erwähnte, dass ich wünschte, ich wäre in einer Band“, sagt er. „Ich sagte, ich hätte am Klavier herumgebastelt, aber ich wollte unbedingt lernen, wie man Hammond spielt, und wollte mir eines kaufen. Er sagte, das sei so verrückt, weil er einen Freund hatte, der mit Marty Sammon gut befreundet sei. Und er hat Martys B-3 verkauft.“

Thompson wusste nicht, wie man Hammond spielt, aber er warf seinen Hut in den Ring. „Es hat alles geklappt“, sagt er. „Ich habe es zu einem guten, aber fairen Preis bekommen.“ Er lehnt es ab, den Verkaufspreis preiszugeben, fährt aber fort: „Sie mussten es nicht verpacken und versenden. Sie sagten, einige Leute riefen aus Norwegen an.“

Die Optimo-Fabrik verfügt über keinen Aufzug. Die Hammond B-3 wiegt 425 Pfund. Thompson, Omar Navar (Hutblocker und Hersteller) und die Jungs von Blue Island trugen die B-3 die Treppe hinauf. „Marty wohnte nur ein paar Meilen von hier entfernt“, sagt Thompson. „Ich kannte Marty nicht sehr gut. Ich würde ihn bei Veranstaltungen begrüßen. Ich liebe es. Sobald man mit diesen kleinen Stäben einen Akkord anschlägt, entsteht der rockige Sound. Und ich höre mir ständig die (B-3-Größen) Jimmy Smith und Jimmy McGriff auf Vinyl an. Manchmal spiele ich meine Platten und spiele dann mit. Ich möchte es hier oben haben, denn jeder, der den Blues respektiert und ihn spielen möchte, hat es dort. Kommen Sie einfach her und jammen Sie. Ich möchte, dass dies ein Musikort wird, an dem wir hier oben ab und zu kleine Jams veranstalten. ”

Graham Thompson in Optimos neuer Werkstatt/Foto: Justin Hummerston

Graham Thompson ist einundfünfzig Jahre alt. Optimo hat sieben Mitarbeiter, alle jünger als Thompson. Hat Thompson Pläne, jemanden zu betreuen, so wie Johnny Tyus ihn betreut hat?

„Ich mache es jetzt mit jedem, der mit mir arbeitet“, antwortet er. „Lucy (Lucia Tovar de Lozano) ist unsere Chefschneiderin und Leiterin der Qualitätskontrolle. Sie ist seit zwanzig Jahren bei uns. Sie hat es. Ich werde nichts nähen. Alle, die wir nähen, sind viel besser als ich. Nähen gehört zum Hutmachen dazu. Früher war es sehr gespalten: „Die Männer machen die Hüte und die Frauen setzen die Schleife auf.“ Nähen ist schwieriger und komplizierter als viele andere Prozesse. Ich habe das so eingerichtet, dass es weitergeht und nicht einfach mit mir stirbt.“

Tovar de Lozano ist Abteilungsleiter für Qualitätskontrolle und Beschnitt. Sie begann 2002 bei Optimo. Beim Hutbesatz geht es darum, das Schweißband anzubringen, die Schleifen anzufertigen, die Bänder an die Hüte zu nähen und schließlich das Futter in die Hüte einzunähen. Tovar de Lozano ist ein geduldiger und rücksichtsvoller Handwerker. Sie wollte sich Zeit nehmen, Antworten auf Fragen zu formulieren und bat darum, dass wir per E-Mail korrespondieren.

„Meine Mutter hat mir beigebracht, mich niemals mit mittelmäßiger Qualität zufrieden zu geben, sei es beim Putzen oder beim Zeichnen“, schreibt sie. „Mein Vater war ein Beispiel für Geduld. Ich nehme an, dass sie Hand in Hand gehen.“ Ihre Mutter Lourdes Tovar ist Hausfrau. Ihr Vater Jesus Tovar ging kürzlich in den Ruhestand, nachdem er fünfzig Jahre lang für einen Hersteller von Verpackungen und Sonderdrucken gearbeitet hatte. Die Familie wuchs im Stadtteil Gage Park in Chicago auf. Bevor er zu Optimo kam, arbeitete Tovar de Lozano als Kellner in der Corner Bakery im Field Museum. Ihre beste Freundin arbeitete bei Optimo. „Die Idee, mit meinen Händen arbeiten zu können und gleichzeitig an einem Ort zu arbeiten, der mich in die Vergangenheit zurückversetzen würde, gefiel mir so sehr“, schreibt sie. „Ich habe mich darauf eingelassen.“

Brady Leaf ist Vizepräsident bei Optimo. Die meiste Zeit verbringt er mit der Kundenbetreuung im Laden in der Innenstadt. Er hat eine lockere, aber fokussierte Persönlichkeit. Der 1,80 Meter große Leaf war von 2003 bis 2006 Quarterback der University of Oregon. Sein älterer Bruder ist der ehemalige NFL-Quarterback Ryan Leaf. Sein Vater John war vierzig Jahre lang im Versicherungsgeschäft tätig und seine Mutter Marcia ist Krankenschwester im Ruhestand.

Leaf stammt aus Great Falls, Montana. Er war Angelführer, leitete Bars und war im Verkauf tätig. Er war Trauma-Repräsentant für Orthopädie in Traverse City, Michigan, als er Thompson im Jahr 2019 kontaktierte. „Es ging ein Risiko oder eine Chance ein“, sagt er. „Ich habe Graham eine E-Mail geschickt. Ich interessierte mich für seine Marke und wollte mehr erfahren. Ich wollte mich über Jobmöglichkeiten informieren, aber nichts Konkretes. Ich wollte das Handwerk von ihm erlernen und im geschäftlichen Bereich arbeiten. Ungefähr neun Monate nachdem ich diese E-Mail verschickt hatte, erhielt ich einen Anruf von ihm und fragte, ob ich nach Chicago kommen und ein Bier trinken wollte.

„Wir haben beide einen Vertrauensvorschuss gewagt. Ich kündigte meinen Job und zog 2020 nach Chicago. Er stellte mich als seinen Lehrling und dann als Vizepräsidenten ein. Ich habe den Laden geführt und er hat mir langsam das Handwerk beigebracht. Es war eine tolle Partnerschaft. Ich habe versucht, meine Leidenschaft zu finden, und es hat etwas länger gedauert als manche Menschen. Jeden Sommer treffen wir uns mit meinen Grundschulfreunden in Montana und gehen Fliegenfischen. Eines Abends saßen wir am Feuer und sprachen darüber, dass „Geld keine Rolle spielt“ bei dem, was man tut. Ich sagte: „Ich möchte etwas herstellen, zum Beispiel einen Hutmacher, und das lernen.“

Im nächsten Sommer trafen sich die Freunde wieder in Montana. Ein Freund erinnerte Leaf daran, wie er normalerweise seine Träume wahr macht und dass er dachte, er würde einen Hut tragen, den er selbst gebastelt hatte. „Ich hatte von Grahams Unternehmen gelesen“, sagt Leaf. „Als ich von dieser Reise nach Hause kam, habe ich das Internet genutzt und mich dann an ihn gewandt.“

Thompson gefiel die Tatsache, dass Leaf keinerlei Erfahrung in der Welt der Hutherstellung hatte. Leaf sagt: „Seine Referenz war die Vorstellung, wir würden den besten Kaffee der Welt kochen und ich wäre Barista bei einer Kette gewesen. Vielleicht habe ich ein paar schlechte Angewohnheiten gelernt und komme dann nach Chicago, um die besten Hüte der Welt herzustellen.“ Thompson wollte eine leere Leinwand.

Optimos Laden im Monadnock Building, 51 West Jackson/Foto: Justin Hummerston

„Alles, was ich gelernt habe, habe ich durch ihn gelernt“, sagt Leaf. „Und Lucy ist schon so lange hier und hat uns sehr geholfen. Wir gehen es also langsam in Etappen an. Im Idealfall wäre es schön, wenn ich jeden Tag mit Graham in der Fabrik sein und einfach Hüte herstellen könnte. Beim Herstellen von Hüten habe ich mich auf den Filz konzentriert und er und ich haben das Blockieren und die Oberflächenveredelung durchgeführt. Irgendwann kann ich mehr in der Fabrik sein und wir können mehr Leute in der Werkstatt einstellen. Wir müssen ein Unternehmen leiten, und das kann ich durch meine Erfahrung in der Führung kleiner Unternehmen einbringen.“

Tovar de Lozano sah in Thompsons Prinzipien die gleiche Perfektion, die sie während ihrer Kindheit in Gage Park erlebte. „Wir geben uns zum Beispiel nie mit einem anständigen Bogen zufrieden“, schreibt sie. „Wir finden heraus, wie wir es ‚perfekt‘ machen können.“ Das bedeutet, dass wir bestimmte Nadeln und Fäden verwenden, um die Schleife aus einem bestimmten Material herzustellen und die Bänder um den Hut zu heften, eine bestimmte Nähtechnik anwenden, um das Band bündig mit dem Hut zu halten, und dabei gleichzeitig darauf achten, wie wir den Hut halten, sodass die Krempe anliegt ungestört. Während wir also mit der rechten Hand die Nadel von der Innenseite des Hutes durch das Band stechen, halten die linken Finger die Unterkante des Bandes vorsichtig auf der Bandlinie des Hutes und achten dabei darauf, den Rand nicht zu verbiegen. ”

Thompson ist im Laufe der Jahre stabil geblieben. Er hat seine Schärfe nicht verloren. Tyus verkaufte ihm 1994 sein Hutgeschäft. Tyus stellte maßgeschneiderte Hüte her, war aber auf der South Side noch bekannter für die Wartung und Renovierung wertvoller Hüte. Tyus erlaubte dem jungen Thompson, seine Zahlungen im Laufe der Zeit zu leisten. Er brachte Thompson auch das Herstellen von Hüten bei. Und Thompson musste den Hutmacher bezahlen, um als Mentor zu fungieren.

„Was gut war, ist, dass man diesen enormen Druck hatte, alles aus dem Gelernten herauszuholen, weil ich teuer dafür bezahlt habe“, sagt Thompson. „Es war eine Freude, mit Johnny zusammenzuarbeiten, und er war ein großartiger Mentor. Mit dem Geld, das damals reinkam, haben wir einfach nicht viele Hüte gemacht. Und als wir eines gemacht hatten, musste ich Johnny dafür bezahlen. Es war wie ein Hot-Dog-Stand. Es gab einen Ort vor Ort, wo ich Hutkörper (Rohstoff) kaufte. Ich würde zurückkommen, es mit Johnny machen und es verkaufen. Ich drang tief in das Loch ein. Also habe ich mir weiter geliehen. Ich habe fast eine wahnhafte positive Einstellung. Zum Beispiel: „Das ist okay.“ Wenn es noch schlimmer wird, verkaufe ich einfach chemisch gereinigte Hüte im Großhandel. Ich erinnere mich, dass ich zu Franconellos Restaurant auf der anderen Straßenseite ging und sie fragte, ob ich nachts Autos parken könne. Sie sagten: „Nein, wir haben die Parksache erledigt.“ Ich habe die ganze Zeit gearbeitet und es war verrückt. Ich habe eine beliebige Kreditkarte genommen, mich dafür angemeldet, das Maximum ausgeschöpft und Geld zurückbekommen, um dieses Ding zu bezahlen. Ich habe das erste Jahr kaum überstanden.“

Als ehemaliger Major-College-Quarterback ist Leaf an Druck gewöhnt. „Wir kommen aus einer Fußballfamilie“, sagt er. „Ich befand mich in einer Situation mit hohem Stress. Man muss kommunizieren und führen können, und das habe ich im Fußball getan. Und das gilt für alle Unternehmen im Allgemeinen, insbesondere aber für kleine Unternehmen, da man ein kleines Team hat und auf dem gleichen Stand sein muss. Ich habe zuvor für ein Multimilliarden-Dollar-Unternehmen gearbeitet, und da gibt es Hierarchien, und man stellt sich an. Hier muss man spontan Anpassungen vornehmen.“

Betreten von Optimos Laden im Monadnock Building, 51 West Jackson/Foto: Justin Hummerston

Als junger Kleinunternehmer konnte Thompson nicht glauben, dass er eine Hypothek für seinen Traum aufgenommen hatte. Der Kredit war nicht mitunterzeichnet und Thompson sagte, er arbeite mit einer „relativ konservativen“ Bank zusammen. Thompson versprach der Bank, das Anwesen wiederherzustellen, genau wie er es später auch bei der Feuerwache tat. „Der Inhaber der Bank, für den ich so dankbar bin, hat mir den Kredit gegeben“, sagt er. „Ich habe dieses Anwesen, das ein Schandfleck der Western Avenue war, übernommen, gekauft und renoviert.“

Etwa ein Jahr später refinanzierte Thompson seine Hypothek. Er nahm sein Refinanzierungsgeld, das etwa 50.000 US-Dollar betrug, und zahlte die Kreditkarten mit 20.000 US-Dollar ab. „Und dann nahm ich 10.000 Dollar und ging nach Ecuador, um mehr Material zu besorgen. Und dann habe ich weitere 10.000 Dollar genommen – und alle sagen mir, ich solle keinen Cent ausgeben – und ich habe den Typen (Blair Hunt) gefunden, der die Inneneinrichtung für den ersten Ralph-Lauren-Laden entworfen hat. Ich wusste, dass der Ort nicht richtig aussah. Er lebte am Zürichsee. Er kommt mit einem Pickup herunter. Das erste, was er tat, war: „Warum hast du alle deine Formen hinten?“ Ich wusste es nicht. Ich wollte es nur sauber haben. Er sagte: „Nein, bringen Sie das alles mit.“ Also haben wir die Regale gemacht und sie vorne aufgestellt. Und dann stellen wir ihnen die Hüte vor. Ich wusste einfach, wenn es richtig aussieht, fühlt es sich auch richtig an. Und es wird richtig sein.“

Es begannen Leute hereinzukommen.

„Selbst die Werksfarben, die wir jetzt haben, Walnuss und Schwarz, hat Blair viel davon eingebracht“, sagt Thompson. „Der Sun-Times-Hit [eine Geschichte, die ich 1995 über ihn schrieb] und dann habe ich einen Montecristi-Hut verkauft. Ich brauchte dieses Geld so dringend. Ich war irgendwie überfordert.“

„Jedes Mal, wenn ich ein paar Dollar hatte und es verfügbar war, kaufe ich Werkzeuge und Ausrüstung. Ich reise und lerne.“

Thompson nutzte die Handwerksbewegung, bevor sie in Mode kam. „Als ich mich darauf einließ, war es seltsam“, erklärt er. „Es war wie: ‚Was meinst du damit, dass du Hüte machst?‘ Die Handwerksbewegung liegt im Trend. Und Trends kommen und gehen. Sie werden überleben, wenn Sie ein echter Handwerker sind und sich bemühen, die Dinge richtig zu machen. Man kann nicht Bier brauen und sagen: „Ich bin wie der Typ, der das seit 1450 macht.“ Weil es Verfeinerung erfordert. Gutes Handwerk ist nicht gleich Handwerk. Man möchte nicht auf etwas Handgemachtes blicken und das merkt man.

„Jetzt ist es definitiv weniger ungewöhnlich und es gibt viel mehr Hutmacher. Bei Johnny sah ich auf Anhieb die Hüte, die in den dreißiger und vierziger Jahren hergestellt wurden. Das war der Standard, den ich erreichen wollte. Wir haben uns immer mehr dieser Old-School-Qualität angenähert.“

Thompson sagt, dass im Jahr 1914 die Hutverkäufe pro Kopf in den Vereinigten Staaten ihren Höhepunkt erreichten. Männer trugen zum Beispiel Derbys, den zusammenklappbaren Opernhut aus alten Filmen und den flachen Strohhut. Die Branche blieb bis in die 1940er Jahre hinein von entscheidender Bedeutung. „Aber das Tragen von Hüten ging zurück“, sagt er. „Das lag vor allem am Aufstieg des Automobils. Man brauchte keinen Hut zu haben. Aus diesem Grund sind Hüte so etwas wie ein urbanes oder ein Inselthema. Je weniger Zeit Sie in der Sonne oder den Elementen verbringen, desto weniger müssen Sie einen Hut tragen.

„In den 1930er Jahren ging der Pro-Kopf-Betrag zurück, aber die Huthersteller konkurrierten um Qualität. Es war elegant, definierter und wunderschön. Sie haben auch Fortschritte in der Technik und Produktion gemacht. In den 1930er- und 1940er-Jahren bekam man Hüte von höchster Qualität. Während des Zweiten Weltkriegs war dieser alte Stil ein wenig veraltet. Amerikanische Truppen kehren aus Europa zurück. In Europa ist es nicht so kalt und sie tragen nicht so viele Hüte, sondern mehr Mützen. Kein Problem. Was sich jedoch änderte, war das Verständnis dafür, was echte Hüte sind. Die Branche begann, kitschige Werbung zu machen. Es ging von elegant zu kitschig und kitschig über. Es war wahrscheinlich ein Trend, aber sicherlich würde es mehrere Unternehmen geben, die das niemals tun würden. Dazu benötigen Sie viel Ausrüstung, Werkzeuge, Wissen und Material. Kleine Orte hatten es nicht. Große Plätze umgebaut. Es hat die Bedeutung von Qualität verändert. Und in den sechziger und siebziger Jahren ging es einfach nur bergab. Als ich in das Geschäft einstieg, gab es nirgendwo etwas zu bekommen, was früher hergestellt wurde. Nicht ein Ort. Das hat mich umgehauen.

„Die Leute haben vergessen, dass man einen hochwertigen Hut braucht. Ein Mann in einer Hutfirma stellt eine Presse her, versteift sie und fertigt eine falsche Version an. Es war wie eine Clip-Krawatte. „Wie hast du deine Krawatte so geknotet?“ Ich weiß nicht! Lass uns das von einer Krawattenmaschine machen lassen.‘ Man kann sehen, wie die Dinge Bullshit werden. Es ist nicht wetterfest. Die Qualität beginnt zu sinken. Kunden kennen das ganze Ritual des Faltens nicht mehr.“

Thompson knittert geschickt die Krempe seines Gusters und sagt: „So kam Al Capones Hut nicht. Das hat er mit seinem Stil selbst zum Ausdruck gebracht. Und das gelingt mit einem guten Hut.“ Optimo hat einen Fedora im „The Capone“-Stil aus ungefärbtem weißem Rex-Fell kreiert, einem exotischen weißen Kaninchen aus Frankreich. Capones Anlaufstelle für Hüte war Maurice L. Rothschild bei State and Jackson, nur einen Block von Optimos Einzelhandelsgeschäft entfernt.

Optimos Vermächtnis wird in „Die Kunst des Hutmachers“ glanzvoll gewürdigt. Das Buch war ein dreijähriges Projekt des dänischen Teams Justin Hummerston und Morten Ehrhorn. Thompson hatte ihre Bücher über Zigarren und Pfeifen gesehen. Hummerston besuchte Optimo viermal. Die Mission von Hummerston und Ehrhorn bestand nicht darin, den Verkauf von Hüten zu fördern. Hummerston machte die Fotos und Claus Lex war der Autor.

Im Vorwort zum Buch schreiben sie: „In diesem Buch geht es um Leidenschaft, Respekt, Handwerkskunst und die Ehrung verlorener Traditionen.“ Unser Ziel ist es, die Welt heute und morgen daran zu erinnern, dass wertvolles Wissen nicht wieder verloren geht. Dies ist eine der bemerkenswerten Eigenschaften von Büchern. Sie erinnern sich, wo wir vergessen.“

„Sie haben mich lange interviewt“, erinnert sich Thompson. „Also habe ich in alten Zeitschriften recherchiert. Ich habe mein Notizbuch aus meinem ersten Jahr im Geschäft gefunden. Einer meiner Vorschläge war, wie wir ein elegantes Bildband über die Hutmacherei machen sollten. Selbst unsere besten Kunden und größten Fans wissen nicht alles, was zur Hutherstellung gehört. Wir wollten zeigen, dass es nicht nur darum geht, was wir in Chicago tun, sondern auch Handwerker vom Weber über den Filzer bis zum Blockmacher zu erklären. Wir wollten all das und auch eine Erinnerung an das haben, was wir getan haben.“

Vor einigen Jahren erwog Thompson, weltweit mehrere Optimo-Filialen zu eröffnen. „Nach COVID vergessen Sie es“, sagt er. „Denn Geschäfte zu machen bedeutet, Leute zu managen. Ich möchte an tollen Hüten arbeiten. An der Vision hat sich also nicht viel geändert. Ich liebe diesen Ort. Aber wir machen das Gleiche wie bei Western, versuchen nur immer, es besser zu machen.“